Vua Xerxes của Ba Tư dẫn đầu một đội quân khổng lồ vào châu Âu để đánh bại các thành phố nhỏ của Hy Lạp, không chỉ để thực hiện ý tưởng “một thế giới do một chủ nhân cai trị”, mà còn để trả thù cho sự thất bại của cha mình là Darius tại Trận Marathon mười năm trước. Đồng hành với anh ta là Artemisia, Nữ hoàng của Halicarnassus, người mê hoặc Xerxes bằng sự quyến rũ nữ tính của cô, và Demaratus, một vị vua lưu vong của Sparta.
Tại Corinth, Themistocles của Athens giành được sự ủng hộ của các đồng minh Hy Lạp và thuyết phục cả các đại biểu và đại diện của Sparta, vua chiến binh Leonidas I, trao quyền lãnh đạo lực lượng của họ cho Sparta. Bên ngoài hội trường, Leonidas và Themistocles đồng ý củng cố con đường hẹp ở Thermopylae cho đến khi phần còn lại của quân đội đến. Sau đó, Leonidas biết được cuộc tiến công của quân Ba Tư và đến Sparta để loan tin và tập hợp những người còn lại.
