Bộ phim xoay quanh Martin Luther King, Lyndon Baines Johnson những người đã dám đứng lên bảo vệ nền dân quyền, kêu gọi các cuộc biểu tình và làm thay đổi nước Mỹ.
Lấy bối cảnh xã hội nước Mỹ thập niên 1960 khi nạn phân biệt chủng tộc vẫn còn ăn sâu bám rễ ở các bang miền Nam Hoa Kỳ, nơi nhiều khách sạn thậm chí còn từ chối phục vụ người da đen, Selma mô tả lại những sự kiện dẫn tới cuộc tuần hành lịch sử của những người đấu tranh đòi quyền bình đẳng cho người Mỹ gốc Phi, mà người đứng đầu là mục sư Martin Luther King. Chuyến đi kéo dài từ Selma tới Montgomery, thủ phủ tiểu bang Alabama, nhằm đòi quyền bầu cử chính đáng cho người Mỹ gốc Phi ở Selma, vốn khi đó chiếm 57% dân số thành phố nhưng chỉ chưa đầy 1% trong số đó có được quyền này. Bộ phim bắt đầu với cảnh quay nhẹ nhàng, ấm cúng mô tả hình ảnh Martin Luther King chuẩn bị nhận giải Nobel Hòa bình, giải thưởng mang tính biểu tượng cho sự ghi nhận quốc tế và thắng lợi bước đầu của phong trào đấu tranh bất bạo động do mục sư King dẫn dắt. Nhưng thời khắc êm đềm đó sớm bị cắt ngang bởi vụ khủng bố dã man nhằm vào những em bé da đen, và liên tiếp sau đó là những vụ đàn áp tàn bạo của cảnh sát miền Nam nước Mỹ nhằm vào những người tham gia biểu tình bất bạo động đòi quyền bình đẳng cho người gốc Phi. Trọng trách dẫn dắt phong trào chỉ là một phần khó khăn của mục sư King, khi ông còn vướng vào những cuộc thương thuyết chính trị bất tận với Tổng thống Johnson, người khi đó quan tâm tới cuộc chiến Việt Nam, ý tưởng về một xã hội dân sự, và vận mệnh chính trị của ông ta nhiều hơn là số phận của những người gốc Phi ngay trên chính nước Mỹ …
